Художественное представление Девятой планеты: охота за тепловым следом

Астрономы уже давно ищут загадочную девятую планету на окраинах Солнечной системы. Теперь исследователи пробуют новый подход: вместо того чтобы искать отражённый солнечный свет, они пытаются обнаружить тепловое излучение планеты.

Поиски начались, когда учёные заметили странные аномалии в орбитах ледяных объектов за Нептуном — так называемых транснептуновых объектов из пояса Койпера. Их необычное расположение указывает на то, что их гравитационно «удерживает» массивная, ещё не открытая планета, получившая прозвище «Девятая планета».

Если она существует, её масса должна быть в 5–10 раз больше земной, а расстояние до Солнца — в 400–800 раз больше, чем у Земли. На таком удалении планета была бы слишком тусклой для обычных телескопов.

Команда под руководством Амоса Чена из Национального университета Цин Хуа предложила искать не отражённый свет, а тепловое излучение Девятой планеты. Расчёты показали, что при увеличении расстояния в два раза отражённый свет становится слабее в 16 раз, а тепловое излучение — всего в 4 раза.

Для поисков использовались данные японского космического телескопа AKARI, который сканировал небо в дальнем инфракрасном диапазоне — идеальном для обнаружения теплового свечения холодной планеты. В отличие от наземных обсерваторий, AKARI не мешает земная атмосфера.

Учёные сосредоточились на участке неба, где, согласно симуляциям, могла находиться Девятая планета, основываясь на орбитах объектов пояса Койпера. Основная сложность заключалась в том, чтобы отличить медленно движущуюся планету от звёзд, галактик и космического мусора.

Решение было таким: за один день планета почти не сдвинется, но за несколько месяцев её положение немного изменится. Сравнивая данные AKARI, полученные в разное время, исследователи смогли отсеять ложные сигналы, например, от космических лучей.

После тщательного анализа обнаружилось два возможных кандидата. Оба объекта находятся в предполагаемом месте и излучают инфракрасный свет, соответствующий ожидаемым характеристикам Девятой планеты. Хотя это ещё не доказательство, это самые перспективные «улики» за всё время поисков.

Чтобы подтвердить открытие, потребуются дополнительные наблюдения с более мощными телескопами. Если Девятая планета действительно существует, это перевернёт наше представление о формировании Солнечной системы и, возможно, прольёт свет на другие тайны космоса.

Учёные планируют использовать обсерваторию Vera C. Rubin в Чили, которая начнёт работу в 2025 году. Её сверхчувствительные камеры смогут проверить оба кандидата и, возможно, наконец дать ответ на вопрос: есть ли в нашей системе ещё одна большая планета?