Происхождение каньона Хеллс — самого глубокого речного ущелья Северной Америки — долгое время оставалось загадкой для учёных. Однако новое исследование показало, что он сформировался около 2,1 миллиона лет назад в результате масштабного наводнения, которое, вероятно, проложило русло реки через будущий каньон.
К такому выводу учёные пришли, изучив следы, скрытые в ландшафте, и речные отложения, сохранившиеся в пещерах. Результаты исследования были опубликованы 19 мая в журнале PNAS.
Геологическая загадка
Каньон Хеллс расположен на границе штатов Орегон, Айдахо и Вашингтон. Его прорезает река Снейк, а глубина ущелья достигает 2,4 км — это почти на 600 метров глубже, чем Гранд-Каньон.
Как объяснил Мэтью Моррис, геолог из Геологической службы Юты и ведущий автор исследования, каньоны сложно изучать, потому что «река, размывая породу, уничтожает следы собственной истории». Однако крутые склоны Хеллс-Каньона навели его на мысль, что он мог образоваться очень быстро.
Пещеры — хранители древних тайн
Чтобы раскрыть историю каньона, команда исследовала пещеры по его краям. Во время паводков река заносит в них осадочные породы, которые затем сохраняются на миллионы лет. Учёные проанализировали гравий, отложенный рекой Снейк в трёх пещерах, и с помощью изотопного датирования определили возраст этих отложений.
Это помогло понять, когда уровень реки был выше нынешнего — именно в такие периоды и формировался каньон. Дополнительно исследователи изучили «точки перегиба» — резкие изменения уклона реки, где она соединяется с ущельем.
Катастрофический потоп из древнего озера
Собранные данные указывают на то, что каньон Хеллс образовался, когда воды озера Айдахо прорвались в его нынешнее русло, создав реку Снейк. Причиной могло стать увеличение осадков или изменение континентального водораздела.
Размыв пород начался около 5 миллионов лет назад, но 2,1 миллиона лет назад процесс резко ускорился — вероятно, из-за мощного паводка.
Неожиданно молодой каньон
«Возраст каньона оказался гораздо меньше, чем я предполагал, — признался Моррис. — Всего 2 миллиона лет! Для сравнения, Гранд-Каньону, по разным оценкам, около 5 миллионов лет».
Карл Карлстром, геолог из Университета Нью-Мексико (не участвовавший в исследовании), отметил, что Хеллс и Гранд-Каньоны часто сравнивают: оба имеют огромные размеры, схожую длину и ширину. Однако новое исследование впервые чётко показало уникальную историю Хеллс-Каньона.
«Эта работа — хорошая гипотеза, которая открывает путь для новых исследований», — сказал Карлстром. Он добавил, что датирование других пещер и применение альтернативных методов помогут уточнить возраст каньона.
Почему это важно?
Исследование не только раскрывает прошлое Хеллс-Каньона, но и помогает понять, как быстро реки могут вырезать гигантские ущелья. Кроме того, формирование каньона повлияло на окружающую экосистему: некоторые виды животных оказались разделены им, а другие, наоборот, связаны через его территорию.
Как отметил Карлстром, ландшафт западной части США (включая Хеллс и Гранд-Каньоны) оказался моложе, чем считалось ранее. «За последние несколько миллионов лет он сильно изменился — и продолжает меняться до сих пор».
Это лишний раз напоминает: даже самые грандиозные природные объекты могут возникать в мгновения ока — по меркам геологического времени.
