Кракены мелового периода: учёные обнаружили гигантских осьминогов длиной до 19 метров

Учёные идентифицировали гигантских плавниковых осьминогов, похожих на мифических кракенов, которые могли достигать 62 футов (около 19 метров) в длину. Эти чудовища бороздили океаны в меловой период и могут оказаться крупнейшими беспозвоночными из когда-либо обнаруженных.

Ископаемые челюсти выявили характерные отметины, свидетельствующие о том, что эти осьминоги использовали свои мощные челюсти, чтобы дробить добычу с твёрдым панцирем. Это, в сочетании с их гигантскими размерами и признаками интеллекта, ставило их на вершину морской пищевой цепи, согласно исследованию, опубликованному в четверг (23 апреля) в журнале Science.

Это открытие заставляет учёных пересмотреть иерархию в океане мелового периода (145–66 миллионов лет назад).

«Эти результаты меняют представление о меловом океане как о мире, где доминировали только крупные позвоночные хищники, — рассказал Live Science по электронной почте соавтор исследования Ясухиро Иба, палеонтолог из Университета Хоккайдо (Япония). — Они показывают, что гигантские беспозвоночные — осьминоги — также занимали вершину пищевой сети».

Другие эксперты отмечают, что эти оценки размера являются верхней границей большого возможного диапазона. Тем не менее, открытие ставит вопросы об океаническом ландшафте мелового периода, например, как эти виды могли достигать таких размеров и существовали ли ещё более крупные морские виды после мелового периода.

Охота на высших хищников

Виды, находящиеся на вершине пищевой цепи, формируют экосистемы, и их жертвы отвечают на это эволюцией защитных механизмов, таких как твёрдые панцири. Понимание того, какие виды находились на вершине, необходимо для понимания того, как функционировали морские экосистемы мелового периода, пояснил Иба.

До сих пор считалось, что «топ-собаками» были позвоночные, такие как мозазавры и плезиозавры. Однако отсутствие сохранившихся свидетельств о мягкотелых осьминогах делало их положение в меловой пищевой цепи полной загадкой, пишут авторы в исследовании.

«Осьминоги сегодня известны как очень умные животные, но их чрезвычайно трудно изучать в глубине времени, потому что у них нет твёрдых внешних раковин, — сказал Иба. — Главным мотивом этого исследования было раскрыть эту почти невидимую историю осьминогов».

В рамках исследования исследователи заново изучили 15 окаменелых челюстей осьминогов, ранее найденных в Японии и на острове Ванкувер. Они также обнаружили 12 новых ископаемых челюстей меловых осьминогов в Японии с помощью передовой технологии цифрового ископаемого поиска. В совокупности это выявило два вида вымерших плавниковых осьминогов: Nanaimoteuthis jeletzkyi и Nanaimoteuthis haggarti.

Окаменелости N. jeletzkyi были найдены в породах возрастом от 100 до 72 миллионов лет, что отодвигает возраст древнейших известных осьминогов примерно на 5 миллионов лет, а плавниковых осьминогов — на 15 миллионов лет, пишут авторы в исследовании.

Затем команда сравнила размер, форму и следы износа на всех 27 челюстях с таковыми у современных осьминогов, чтобы реконструировать размер их тела, пищевое поведение и положение в пищевой сети.

Размер мантии живых осьминогов — мешковидного органа, расположенного над глазами — связан с длиной их челюстей. Общая длина современных длиннотелых плавниковых осьминогов примерно в 4,2 раза превышает длину их мантии.

Иба и его коллеги использовали это, чтобы оценить, насколько объёмными были мантии N. jeletzkyi и N. haggarti. Отсюда они смогли рассчитать возможную общую длину этих давно вымерших существ.

Основываясь на самой большой челюсти для каждого вида, команда оценила максимальную длину N. jeletzkyi примерно от 10 до 26 футов (от 3 до 8 метров), в то время как N. haggarti достигал примерно от 23 до 62 футов (от 7 до 19 метров). Это делает N. haggarti потенциально крупнейшим беспозвоночным из обнаруженных на сегодняшний день и «одним из самых крупных организмов в океанах мелового периода», пишут авторы в исследовании. (Современный гигантский кальмар Architeuthis dux достигает около 40 футов (12 метров) в длину, а меловые мозазавры достигали примерно 56 футов (17 метров).)

Челюсти кракенов также демонстрировали признаки интенсивного износа, с характером повреждений, указывающим на то, что эти животные разламывали добычу с твёрдым панцирем, используя всю челюсть. Кончики челюстей у обоих видов были стачены с одной стороны до 10% от их общего размера, согласно реконструкциям. Эта односторонняя потеря предполагает латерализованное поведение, которое связано с более высоким интеллектом, утверждают авторы.

«Это были не просто гигантские осьминоги, а гигантские, умные и очень грозные морские хищники», — сказал Иба.

Спор вокруг размеров: насколько большими они были на самом деле?

Однако, хотя эксперты высоко оценили методы цифровой охоты за ископаемыми, использованные в исследовании, они поставили под сомнение оценки размеров каждого вида.

Исследователи оценили размер N. jeletzkyi и N. haggarti, используя «подверженные ошибкам» средние соотношения челюсти к мантии и мантии к общей длине тела у современных видов, что означает, что их результаты дают большой возможный диапазон размеров для обоих видов, рассказал Live Science по электронной почте Рене Хоффман, палеонтолог, специализирующийся на ископаемых головоногих, из Рурского университета в Бохуме (Германия).

Их огромный размер также не обязательно означает, что эти беспозвоночные были высшими хищниками, добавил Хоффман.

Кристиан Клюг, профессор палеонтологии и эксперт по эволюции головоногих в Цюрихском университете (Швейцария), согласился с этим. Хотя оценки находятся в пределах возможного, некоторая неопределённость неизбежна. «Нет сомнений, что Nanaimoteuthis был огромным и эффективным хищником», — сказал он Live Science по электронной почте, но концентрация только на максимальной длине «заставляет забыть, что вполне вероятно, что они могли не достигать и десяти метров».

Тем не менее, даже минимальные оценки впечатляют. Если N. haggarti действительно достигал хотя бы 7 метров, он всё равно сопоставим с крупнейшими современными кальмарами и значительно превосходит всех современных осьминогов. Для сравнения: тихоокеанский гигантский осьминог (Enteroctopus dofleini) редко превышает 5 метров в размахе щупалец.

Интеллект древних монстров

Особый интерес учёных вызвали следы асимметричного износа на челюстях. У современных животных латерализация поведения (предпочтение использовать одну сторону тела, например, правую руку у людей) коррелирует с развитием нервной системы. Чем сложнее поведение, тем чаще встречается асимметрия. У осьминогов, известных своей сообразительностью, часто наблюдается предпочтение использовать определённые щупальца для разных задач. Тот факт, что древние осьминоги стачивали челюсти преимущественно с одной стороны, может означать, что и у них была сложная нервная организация, позволяющая координировать мощные укусы.

Если эти создания были не только огромны, но и умны, они могли охотиться на самых разных морских обитателей мелового периода — от аммонитов (которых они, вероятно, специализировались дробить) до мелких морских рептилий. Иными словами, меловой океан был не просто «войной миров» между позвоночными ящерами-мозазаврами и плезиозаврами, но и ареной, где на вершине пирамиды восседали по-настоящему разумные гигантские беспозвоночные.

Почему они вымерли? И куда делись их потомки?

Гигантские осьминоги-кракены мелового периода, судя по всему, не дожили до наших дней. Их исчезновение может быть связано с массовым вымиранием на границе мела и палеогена (знаменитое событие, уничтожившее динозавров). Удар астероида и последовавшие за ним изменения в океане могли уничтожить как их основную добычу (аммонитов и других моллюсков с панцирями), так и создать условия, неблагоприятные для таких гигантов. Современные плавниковые осьминоги — Cirrina — существуют и сегодня, но они гораздо меньше своих меловых родичей. Обитая в глубоководных частях океана, они редко привлекают внимание учёных, и их изучение может пролить свет на эволюцию этой удивительной группы.

Исследование японских палеонтологов — важный шаг к пониманию того, как выглядела жизнь в древнем океане. Оно напоминает нам: то, что мы не можем найти останки мягкотелых существ, не значит, что их не было. Иногда их присутствие выдают только крошечные детали — например, потёртости на ископаемых челюстях. И эти детали могут буквально перевернуть всё, что мы знали ранее. В поисках новых находок учёные теперь намерены пересмотреть музейные коллекции по всему миру — возможно, челюсти ещё более крупных кракенов ждут своего часа в ящиках с пометкой «неопределённые останки».