Майя отравили свои озера ртутью

Майя использовали так много красной краски, что случайно отравили ртутью свои озера и водные пути, согласно новому исследованию.

Проблема заключалась в киновари — ярко-красном минерале сульфида ртути, который используется как пигмент вермилион в красной краске. Стоки от краски могут попадать в водные пути, где анаэробные бактерии превращают киноварь в высокотоксичную метилртуть в отложениях озер. Со временем метилртуть накапливается до более высоких уровней в пищевой цепочке.

Древние майя — народ, живший на территории современных южной Мексики и Центральной Америки, чьи потомки существуют и сегодня, — красили почти всё в красный цвет. Археологи нашли бесчисленные артефакты, которые майя окрашивали в красный: скульптуры, монументы, стены, площади, керамику и умерших для церемониальных похорон. Киноварь была распространённым пигментом в их краске наряду с красной охрой, которая получает цвет от нетоксичного железного минерала гематита.

Но страсть майя к красному цвету — который для них символизировал солнце, кровь и жизнь — привела к экологической катастрофе, когда окрестные воды были отравлены стоками киновари, сказал первый автор исследования Мэтью Уотерс, палеолимнолог (учёный, изучающий древние водные пути) из Обернского университета в Алабаме.

«Они, должно быть, видели странное изменение цвета воды… и падение её продуктивности, например, рыбы как источника белка», — сказал он Live Science. Майя сильно зависели от пресноводного рыболовства, в том числе от пресноводных моллюсков.

Предыдущие исследования уже находили свидетельства высоких уровней ртути в южных высокогорьях и южно-центральных низменностях майя, но никто полностью не изучал уровни токсичного минерала на полуострове Юкатан в Мексике.

Чтобы исследовать это, Уотерс и его коллеги изучили уровни ртути в грязи эпохи майя на Юкатане и обнаружили подавляющие признаки отравления ртутью, вероятно, от краски из киновари, сообщили они в исследовании, опубликованном 4 ноября в журнале Science Advances.

«Мы не подозревали, что [майя] использовали её в таких количествах, какие мы наблюдали», — сказал он.

Проблемные воды

Исследование выявило экстремальные уровни ртути в кернах отложений из двух мест эпохи майя: озера Коба, мелкого озера рядом с одноимённым городом майя, и сенота Шкач (также пишется X-Canché), затопленной воронки рядом с разрушенным городом в джунглях, который мало кто раскапывал.

Керны отложений документируют состав земли и воды за более чем 2 000 лет, и периоды отравления ртутью совпадают с несколькими периодами доклассического и классического периодов цивилизации майя примерно с 40 по 820 год н. э.

Уотерс объяснил, что Агентство по охране окружающей среды США определило, что небезопасно пить воду с уровнем ртути выше 2 частей на миллиард, тогда как официальный предел уровня ртути в рыбе, где она накапливается со временем, составляет 1 часть на миллион — любое число выше этого означает, что рыба может быть изъята властями.

Тяжёлое отравление происходит, когда уровень ртути в крови человека превышает около 100 частей на миллиард из-за питья загрязнённой воды или употребления загрязнённых морских животных, например рыбы. У людей отравление ртутью может вызывать тяжёлые симптомы, включая необратимое повреждение лёгких, повреждение мозга и смерть.

Самые загрязнённые участки юкатанских кернов имели уровень ртути 2,3 части на миллион, обнаружила команда. «Они испытывали это десятилетиями, а в одном случае — веками», — сказал Уотерс.

Затем исследователи изучили керны отложений на предмет признаков экологического ущерба, вызванного отравлением ртутью. Они обнаружили, что в кернах отсутствовали микроскопические окаменелости пресноводных моллюсков, что указывает на то, что высокие уровни ртути убивали морскую жизнь. Команда также заметила, что в кернах отложений почти не было следов цветения водорослей, которое должно было происходить часто, сказал Уотерс. Вероятно, это потому, что водоросли не могли выжить в отравленной воде с питательными веществами.

Крах майя

Учёные спорят о причинах краха цивилизации майя в VIII и IX веках, но главный подозреваемый — нарушение поставок продовольствия из-за засухи.

Но хотя уровни ртути были высокими в доклассический и классический периоды, экологический ущерб от ртути во многих местах снижался сотни лет к моменту краха майя, сказал Уотерс, хотя это могло быть одним из способствующих факторов.

Киноварь не встречается в природе на Юкатане, поэтому её должны были импортировать, вероятно, с территории современного Гондураса, сказали исследователи. Похоже, эти поставки киновари в конечном итоге прекратились к озеру Коба, и отравление там упало до фонового уровня около 20 частей на миллиард к 520 году н. э. Однако керны отложений показали, что отравление ртутью продолжалось в сеноте Шкач вплоть до краха, сказали они.

Уотерс подчёркивает, что это открытие — не просто исторический курьёз. Оно показывает, как культурные традиции, даже связанные с символикой и ритуалом, могут иметь долгосрочные экологические последствия, которые древние общества не могли предвидеть. По его словам, майя, вероятно, не связывали изменение цвета воды и исчезновение рыбы с краской, которую они использовали повсюду — от храмов до тел умерших. Исследователи планируют продолжить изучение других сенотов и озёр Юкатана, чтобы понять, насколько широко распространилось загрязнение ртутью и как оно взаимодействовало с другими факторами, включая засухи и изменение климата. Кроме того, учёные отмечают, что современные методы добычи золота и промышленные выбросы создают аналогичные проблемы с ртутью в водных экосистемах по всему миру — и уроки из истории майя остаются актуальными.

Источники: Waters, M. N., Wooten, S. L., Abrook, A. M., Brenner, M., Curtis, J. H., Langdon, P. G., Medina-Gonzalez, R. M., Paradeisis-Stathis, S., & Vachula, R. S. (2026). Toxic mercury, aquatic ecosystem collapse, and the ancient Lowland Maya. Science Advances, 12(45), eaeh3280. https://doi.org/10.1126/sciadv.aeh3280; Live Science.