Загадочная гибель китов в Патагонии: более 300 детёнышей южного гладкого кита погибли с июня

С июня у берегов аргентинской Патагонии погибло более 300 детёнышей южного гладкого кита (Eubalaena australis). Учёные называют это «исключительным» по масштабам случаем массовой гибели. Предварительная цифра уже значительно превышает предыдущий годовой рекорд, установленный в 2012 году, когда погибли 113 детёнышей южного гладкого кита — самое большое число, когда-либо задокументированное для этого вида как на местном, так и на глобальном уровне.

Теперь учёные спешат выяснить, что именно вызывает эту рекордную гибель.

Лабораторные анализы образцов, взятых у погибших в этом году животных, дали положительный результат на патогенную бактерию Erysipelothrix rhusiopathiae, сообщили Live Science природоохранные власти провинции Чубут. E. rhusiopathiae была впервые обнаружена у детёнышей южного гладкого кита в 2013 году, но учёные не знают, что могло измениться в этом году, чтобы вызвать вызванную инфекцией гибель такого масштаба.

Исследователи говорят, что им нужно быстро найти ответ, чтобы лучше понять меняющуюся угрозу, с которой сталкивается этот вид, риск для более широкой экосистемы и человека, а также то, что можно сделать для управления ситуацией.

«Борьба между живыми организмами и патогенами постоянна, — сказала Карла Фиорито, исследователь Центра изучения морских систем (CESIMAR), ранее идентифицировавшая бактерию у гладких китов. — Но чтобы это произошло сейчас, должен был произойти сдвиг в балансе между агентом, хозяином и окружающей средой», — сказала она Live Science.

Рекордное число

Первые мёртвые детёныши появились на пляжах полуострова Вальдес в июне, в начале сезона размножения, который длится до декабря. Полуостров Вальдес расположен в провинции Чубут, на побережье северной Патагонии.

В обычный год смертность детёнышей достигает 20–30% когорты по различным причинам, включая инфекции. Но потери этого года уже значительно превысили этот показатель.

В сентябре в ходе обследования, проведённого Лабораторией морских млекопитающих CESIMAR, среди 1375 южных гладких китов было насчитано 409 детёнышей. С учётом уже зарегистрированных более 300 смертей гибель представляет исключительную долю этих детёнышей. Окончательная цифра будет опубликована Программой мониторинга здоровья южного гладкого кита в декабре.

Учёные отреагировали, ускорив рутинные исследования, чтобы определить, что отличает этот год от предыдущих.

«Образцы были отправлены на анализ раньше обычного — как правило, их анализируют в конце года — потому что смертность выше обычной вызывает беспокойство, — сказал Виктор Фратто, директор Программы спасения дикой природы и участник программы мониторинга китов. — Эти образцы показывают, что детёныши погибли от рожи», — сказал он Live Science.

Известная бактерия, полная неизвестного

Рожа — это бактериальная инфекция, поражающая кожу. В наиболее тяжёлой форме она может распространяться через кровоток и вызывать системную инфекцию, повреждая жизненно важные органы и иногда приводя к смерти. У животных, подхвативших болезнь, например через рану, могут развиваться характерные кожные поражения ромбовидной или прямоугольной формы, вызванные изменениями кровеносных сосудов.

Бактерия, вызывающая рожу, E. rhusiopathiae, не является исключительно китовой. Она встречается в морской среде и у самых разных животных, включая рыб, ракообразных и птиц. Свиньи — один из её естественных резервуаров.

«Это вездесущая и оппортунистическая бактерия», — сказала Фиорито. (Одноимённое заболевание человека отличается и вызывается стрептококковыми бактериями группы A, хотя люди также могут заразиться формой, вызываемой E. rhusiopathiae.)

Присутствие E. rhusiopathiae не обязательно означает, что животное больно. Однако остаётся много вопросов о E. rhusiopathiae у китов.

«Мы мало знаем о самой бактерии; мы не знаем, какие серотипы присутствуют у китов, насколько она распространена у здоровых животных или других видов, — сказала Фиорито. — Также нет данных об окружающей среде».

Детёныши особенно уязвимы, потому что их иммунная система всё ещё развивается, и они проводят больше времени у поверхности, чем взрослые, подвергаясь более частым атакам чаек, которые могут переносить болезнь.

«Рабочая гипотеза состоит в том, что чайка является переносчиком: клевание вызывает раны на спине, позволяя бактериям проникнуть внутрь, — сказал Фратто. — Бактерии могут уже присутствовать на коже или переноситься на клюве чайки, которая ранее клевала другого кита, страдающего рожей».

Потенциальная роль чаек

Атаки южных гигантских чаек (Larus dominicanus) на южных гладких китов были впервые зарегистрированы на полуострове Вальдес в 1970-х годах. Поведение началось с нескольких особей в заливе Сан-Хосе в Патагонии и со временем становилось всё более частым, рассказал Live Science Рикардо Бастида, морской биолог и почётный профессор Национального университета Мар-дель-Платы, изучающий этих китообразных более четырёх десятилетий. Птицы также начали питаться тушами выброшенных на берег китов, отметил Бастида.

Популяции чаек выросли, и в регионе появились новые гнездовые колонии благодаря увеличению доступности пищи, связанному с рыболовной деятельностью и выброшенным уловом, отметил он. Однако одни только атаки не объясняют событие смертности: они происходят десятилетиями, и чайки являются обычной частью экосистемы.

Рабочая гипотеза состоит в том, что чайка является переносчиком: клевание вызывает раны на спине, позволяя бактериям проникнуть внутрь.
— Виктор Фратто, директор Программы спасения дикой природы и участник программы мониторинга китов

Фратто сказал, что у чаек будут взяты мазки для проверки наличия E. rhusiopathiae и оценки того, могут ли результаты помочь разработать стратегию управления для этого вида.

Диего Родригес, морской биолог Национального университета Мар-дель-Платы, сказал, что исследования должны выходить за рамки мёртвых детёнышей и изучать фауну экосистемы, чтобы определить, где присутствует бактерия и как она может циркулировать. «Гораздо более вероятно, что [событие гибели] связано с перекрёстной инфекцией», — сказал Родригес Live Science.

Что изменилось в этом году?

Главный вопрос для учёных — что могло измениться в этом году, чтобы бактерия, уже присутствующая в экосистеме, вызвала гибель такого масштаба. Эксперты сообщили Live Science, что, по их мнению, это явление может быть результатом нескольких факторов, действующих одновременно.

«Бактерия присутствовала, но в этом году она привела к широко распространённой инфекции, что делает это событие необычным, — сказал Live Science Мариано Коскарелла, исследователь Лаборатории морских млекопитающих CESIMAR. — Это большой шаг вперёд — иметь довольно чёткое представление о том, что вызвало болезнь, но мы не знаем, что изменилось».

Одним из факторов может быть окружающая среда. Изменения температуры воды, солёности, pH или количества осадков могут изменить условия, при которых происходит инфекция. Также могут быть изменения в доступности пищи, влияющие на состояние тела матерей и уязвимость их детёнышей. Ещё одна возможность — сам патоген изменился, например, в результате появления или усиления циркуляции более вирулентного штамма или другого серотипа, сказала Фиорито.

Явление Эль-Ниньо также может играть роль, изменяя океанографические условия и доступность пищи, хотя исследователи говорят, что доказательств недостаточно, чтобы связать его с гибелью.

Слишком рано определять, какое влияние эта гибель окажет на популяцию южного гладкого кита. Родригес предположил, что потеря такой большой доли детёнышей сезона может иметь демографические последствия. «На данном этапе очень рискованно предсказывать, что произойдёт в будущем, но очевидно, что когорта живых детёнышей этого года по сути будет отсутствовать в взрослых записях будущих популяций», — сказал он.

Коскарелла более осторожен. Южные гладкие киты живут чрезвычайно долго, и детёныши составляют лишь часть популяции. Поэтому один сезон исключительно высокой смертности не обязательно означает, что популяция начнёт сокращаться, утверждает он. «Беспокойство вызвало бы, если бы было два, три или четыре таких эпизода», — отметил он.

Событие также имеет последствия для общественного здравоохранения. Фиорито указала, что рожа может заражать людей, обычно через кожные раны. Туши китов также могут представлять риск заражения для любого, кто вступает с ними в контакт, как и морская вода для людей, купающихся в этом районе.

Источники: Live Science, CESIMAR, Программа мониторинга здоровья южного гладкого кита, Программа спасения дикой природы, Национальный университет Мар-дель-Платы.