Озеро Натрон расположено вдоль Восточно-Африканской рифтовой системы — границы дивергентной тектонической плиты, которая разрывает Африканскую плиту. Такая геология означает, что озеро Натрон формируется под воздействием вулканических процессов, в результате которых образуется большое количество карбоната натрия и карбоната кальция. Эти соли и другие минералы стекают в озеро с окружающих холмов и попадают в воду снизу через горячие источники, сообщал ранее Live Science. Озеро не впадает ни в одну реку или море, поэтому концентрация химических веществ остается высокой круглый год.
Немногие животные могут выжить при таком высоком уровне соли и pH, как в озере Натрон, а вода может сильно обжечь кожу и глаза существ, которые попытаются сделать глоток или окунуться. Но животные, приспособившиеся к таким условиям, в том числе малые фламинго (Phoeniconaias minor) и тилапия, процветают в озере и его окрестностях.
По данным Управления по охране дикой природы Танзании, озеро Натрон является самым важным в мире местом размножения малых фламинго: большинство из 1,5-2,5 миллионов малых фламинго Восточной Африки, которые составляют около 75% мировой популяции этого вида, вылупляются на озере. Ноги малых фламинго имеют прочную кожу и чешую, которые предотвращают ожоги от воды. Эти птицы строят гнезда на островах, которые образуются в озере во время сухого сезона, сообщало ранее издание Live Science, и благодаря смертельно опасным условиям их малыши находятся в безопасности от большинства хищников.
Помимо того, что озеро Натрон чрезвычайно щелочное, оно настолько мелкое, что температура воды в нем в жаркое время года может достигать 140 градусов по Фаренгейту (60 градусов по Цельсию), согласно данным Обсерватории Земли НАСА. Глубина озера составляет 1,6 фута (0,5 метра), а ширина — 9 миль (15 километров), но оно сжимается и расширяется в зависимости от погоды: в сухой сезон выпадает меньше осадков и рек, что приводит к его сужению (и наоборот).
Когда озеро уменьшается, размножаются микроорганизмы, которые питаются его солями. Галоархеи (солелюбивые организмы, не имеющие ядра) и цианобактерии (сине-зеленые водоросли) могут окрашивать озеро в разные оттенки красного благодаря пигментам в своих клетках. По данным Обсерватории Земли НАСА, те же пигменты придают розовый оттенок малым фламинго, поскольку эти фламинго питаются почти исключительно сине-зелеными водорослями.
Озеро Натрон попало в заголовки газет в 2013 году, когда в книге«Across the Ravaged Land» (Abrams Books, 2013) были опубликованы снимки «каменных» животных на берегах озера, сделанные фотографом Ником Брандтом. На снимках были изображены тушки птиц и летучих мышей, погибших на берегах озера и сохранившихся благодаря карбонату натрия. Брандт разместил их на ветках и на воде, чтобы они выглядели «живыми в смерти», пишет он в книге.
«Я неожиданно обнаружил этих существ — всевозможных птиц и летучих мышей — выброшенными на берег озера Натрон», — пишет Брандт. «Никто точно не знает, как именно они умирают».
Среди птиц, изображенных в книге, — голубь и рыбный орел. Эти птицы не кормятся и не размножаются на озере Натрон, но живут на соленых болотах и пресноводных водно-болотных угодьях, которые составляют окружающий ландшафт. По данным Управления по охране дикой природы Танзании, в этих экосистемах также обитают большие фламинго, пеликаны, страусы, буйволы, дикие животные и многие другие существа.
