Загадочный взрыв американского спутника-шпиона на орбите: угроза столкновений растёт
Американский разведывательный спутник, развёрнутый во время холодной войны, взорвался над нашей планетой без предупреждения — и до сих пор учёные не могут объяснить почему. Облако обломков от этого внезапного разрушения, которое эксперты всё ещё пытаются измерить, может представлять очень «реальную угрозу» для других космических аппаратов в густонаселённом регионе низкой околоземной орбиты (НОО), предупреждают эксперты.
Космический аппарат, известный как USA 32 или Farrah III, был запущен Национальным управлением военно-космической разведки (NRO) в 1988 году. Его миссия, которая была полностью рассекречена только в этом году, заключалась в перехвате советских радиолокационных и радиосигналов из космоса, согласно Futura. Цилиндрический аппарат, форма которого описывалась как гигантская «банка тунца», вероятно, перестал функционировать десятилетия назад и с тех пор молча кружит вокруг Земли. (Он был назван в честь актрисы Фарры Фосетт в соответствии с прежней практикой NRO называть свои спутники в честь знаменитостей 1970-х и 80-х годов.)
17 сентября Space-Track — подразделение наблюдения за спутниками Космических сил США — объявило, что USA 32 перенёс внезапное событие «фрагментации» четырьмя днями ранее, 13 сентября. Это фактически означает, что космический аппарат взорвался, потенциально распавшись на десятки, сотни или даже тысячи кусков. Однако агентство не уточнило, что вызвало этот взрыв или сколько обломков было создано. И по состоянию на 28 сентября никто другой не смог ответить ни на один из этих вопросов.
Другие организации с тех пор подтвердили событие фрагментации, включая частную компанию по отслеживанию спутников s2a systems, которая сфотографировала самый большой оставшийся фрагмент USA 32 на орбите. Взрыв произошёл на высоте 480 миль (775 километров) над поверхностью Земли, согласно. Учитывая скорость спутника, образовавшиеся обломки, вероятно, распространились в гигантское кольцо вокруг Земли в течение 24 часов после внезапного разрушения аппарата, предполагает симуляция сайта.
Что произошло с USA 32?
До сих пор неясно, что случилось с космическим аппаратом эпохи холодной войны, но есть несколько потенциальных объяснений. Столкновения с другими спутниками или более мелкими кусками космического мусора — одна из самых распространённых причин разрушения спутников. Но никто не сообщал о том, что пострадал другой космический аппарат, и исследователи часто могут предсказать потенциальные столкновения с космическим мусором за дни или недели, что делает эти сценарии маловероятными. Однако возможно, что вместо этого спутник на высокой скорости поразил незамеченный космический камень.
Другая ведущая теория — что спутник умер от старости. Он, вероятно, не был рассчитан на долгосрочный космический полёт, и после почти четырёх десятилетий воздействия суровых условий НОО разведывательный аппарат мог просто сломаться, подобно гибели спутника NOAA-17 в 2021 году. «Старые космические аппараты несут батареи и остатки топлива. После 38 лет нагрева и охлаждения герметичный бак или батарейный элемент на USA 32 мог просто разорваться».
Но также слишком рано исключать, что спутник был поражён какой-то формой противоспутникового оружия. Ранее в этом месяце министр ВВС США Трой Э. Мейнк впервые revealed, что США запустили в космос неуказанное оружие, и эксперты давно подозревают, что другие страны, включая Китай и Россию, обладают аналогичными технологиями. (Последняя страна уже уничтожила один спутник с помощью наземного оружия.) Однако в настоящее время нет доказательств того, что в этом случае использовалось противоспутниковое оружие, поэтому «в этом событии может не быть ничего зловещего».
Исследователи, вероятно, смогут установить причину разрушения спутника путём обратного проектирования инцидента — сначала идентифицировав образовавшиеся фрагменты, а затем проследив их траектории обратно к исходному взрыву. Однако это может занять месяцы, если не годы. (Например, учёные всё ещё пытаются собрать воедино то, что произошло со спутником Intelsat 33e производства Boeing, который аналогичным образом развалился из ниоткуда в 2024 году.)
«Угроза столкновения реальна»
Независимо от причины недавнего взрыва, эксперты теперь обеспокоены потенциальными побочными эффектами его последствий. Регион НОО, где взорвался USA 32, как считается, является домом как минимум для 200 других спутников, и он уже усеян обломками от столкновения американского и российского спутников в 2009 году. В результате «угроза столкновения реальна» для космических аппаратов в этом районе, особенно поскольку новообразованные фрагменты остаются неизмеренными.
До сих пор инцидент не вызвал никаких проблем и не повлиял на запуск новых космических аппаратов. Например, Россия продолжила запуск 16 сентября миссии по пополнению запасов на Международную космическую станцию (МКС), которая вращается примерно в 250 милях (400 км) над нашей планетой, или примерно на половине высоты взорвавшегося спутника. (SpaceX также запустила засекреченные миссии для Космических сил США 16 и 26 сентября, и она запустила первый орбитальный испытательный полёт своей сверхбольшой ракеты Starship 28 сентября.)
Хотя МКС и китайская космическая станция «Тяньгун» в настоящее время находятся вне досягаемости поля обломков, фрагменты могут смещаться со временем, поскольку гравитация Земли и атмосферное сопротивление тянут их ближе к нашей планете. В этом случае станциям, возможно, придётся выполнять манёвры уклонения от обломков, как они делали десятки раз прежде.
Может ли это повториться?
Поскольку НОО становится всё более переполненной недавно запущенными космическими аппаратами, риск того, что они врежутся друг в друга или будут поражены космическим мусором, также резко возрос, что настоятельно предполагает, что это будет не последнее событие фрагментации. Кроме того, чем дольше эти новые космические аппараты остаются на орбите, тем выше шансы, что они внезапно развалятся из-за накопленного износа, как, возможно, произошло с USA 32. Предыдущие исследования также показали, что если спутники выйдут из строя, либо из-за программного сбоя, либо из-за мощной солнечной бури, они могут начать врезаться друг в друга в течение нескольких дней. И существует также угроза того, что они могут быть уничтожены противоспутниковым оружием — сценарий, который «беспокоит» читателей Live Science. Некоторые эксперты предупреждают, что, если мы продолжим по текущему пути, мы можем быть обречены достичь необратимой точки невозврата, известной как синдром Кесслера, когда накопление космического мусора означает, что мы больше не сможем запустить ничего в космос.
Синдром Кесслера, названный в честь американского астрофизика Дональда Кесслера, который описал его в 1978 году, — это теоретический сценарий, в котором плотность объектов на низкой околоземной орбите становится достаточно высокой, чтобы столкновения между ними начали цепную реакцию. Каждое столкновение создаёт новые обломки, которые, в свою очередь, вызывают ещё больше столкновений, пока орбита не станет непригодной для использования.
«Мы уже видим первые признаки этого процесса, — говорит астрофизик из Европейского космического агентства. — Каждый год мы фиксируем всё больше событий фрагментации, и каждый раз количество обломков растёт. Если мы не начнём активно убирать мусор с орбиты, через несколько десятилетий мы можем потерять доступ к космосу».
По данным ESA, на орбите Земли находится более 36 000 объектов размером более 10 сантиметров, около 1 миллиона объектов от 1 до 10 сантиметров и более 130 миллионов объектов меньше 1 сантиметра. Даже крошечный осколок, движущийся со скоростью 28 000 км/ч, может нанести катастрофический ущерб спутнику или космической станции.
Несколько компаний и агентств уже работают над технологиями очистки орбиты. ESA планирует миссию ClearSpace-1 в 2026 году, которая должна захватить и свести с орбиты часть ракеты Vega. Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) тестирует технологию магнитного захвата обломков. А стартап Astroscale разрабатывает спутники-уборщики, которые могут стыковаться с неактивными аппаратами и уводить их в атмосферу.
«Это не просто техническая проблема, это вопрос международного сотрудничества, — говорит представитель Управления ООН по вопросам космического пространства. — Ни одна страна не может решить проблему космического мусора в одиночку. Нам нужны глобальные правила и общие усилия».
Однако пока дипломаты обсуждают, орбита продолжает заполняться. Взрыв USA 32 — это напоминание о том, что космос не бесконечен, и что наши действия там имеют последствия. И, возможно, самый важный урок этого инцидента в том, что мы должны действовать сейчас, пока ещё есть время.
Источники: Live Science, Spaceweather.com, Space-Track, NASA, Futura, s2a systems, ESA, заявления экспертов.
